Les Açores : neuf îles au milieu de l'Atlantique
Un archipel portugais posé à 1 500 km du continent, en plein Atlantique, sur la dorsale médio-atlantique. Neuf îles volcaniques, des cratères remplis d’eau, des vaches partout et un temps qui change quatre fois par jour. Les Açores ne ressemblent à aucune autre destination européenne, et c’est précisément le problème quand on les prépare : on ne sait pas par où commencer.
Neuf îles, trois groupes
L’archipel se divise en trois groupes. Le groupe oriental, São Miguel et Santa Maria, concentre l’essentiel des vols directs et de la population. Le groupe central, avec Terceira, Pico, Faial, São Jorge et Graciosa, se prête au saut d’île en île grâce aux liaisons maritimes d’été. Le groupe occidental, Flores et Corvo, est le plus isolé et le plus vert. C’est aussi le plus contraignant à atteindre.
Pour un premier séjour, São Miguel seule suffit largement : c’est la plus grande, elle tient toutes les cartes postales de l’archipel, et une semaine y passe sans temps mort.
Ce qu’on vient y voir
Les lagunes de cratère d’abord. Sete Cidades, avec ses deux lacs de couleurs différentes dans la même caldeira, est l’image que tout le monde a en tête. Lagoa do Fogo, plus haut et plus sauvage, se mérite à pied.
Le volcanisme actif ensuite : les sources chaudes de Furnas, où l’on cuit encore le cozido dans le sol, les fumerolles, les piscines naturelles d’eau ferrugineuse.
Le Pico enfin, sur l’île du même nom : 2 351 mètres, le point culminant du Portugal, qui se gravit de nuit pour être au sommet au lever du jour.
Et l’observation des cétacés, qui a remplacé la chasse à la baleine d’autrefois. Une vingtaine d’espèces fréquentent ces eaux, dont les cachalots à l’année.
Quand partir, et le vrai sujet de la météo
De juin à septembre pour la meilleure fenêtre : c’est aussi la saison des liaisons entre îles et des sorties en mer. Mai et octobre restent praticables avec moins de monde.
Il faut être clair sur un point : le temps change vite et souvent, y compris en plein été. On peut avoir du brouillard sur un cratère le matin et un grand soleil deux heures plus tard, ou l’inverse. Ce n’est pas une destination où l’on planifie une journée à l’avance ; c’est une destination où l’on garde deux ou trois options et où l’on décide le matin même.
Circuler
La voiture de location est indispensable dès qu’on quitte Ponta Delgada. Les distances sont courtes mais les routes sinueuses, et les transports en commun ne desservent pas les points de vue.
Entre les îles, l’avion domestique relie tout l’archipel en moins d’une heure. Les ferries ne fonctionnent bien qu’au sein du groupe central, et surtout en été : ne construisez pas un itinéraire dessus hors saison.
Restent les détails : quelle île pour quel profil, les randonnées, les sources chaudes, la logistique entre les groupes. Le guide Azores Expert couvre l’archipel île par île.
